流行性感冒的定義是：「發病時全身開始出現明顯的症狀，主要侵襲呼吸道，傳染力強，可在短期間內迅速地流行擴大，由流感病毒引起的急性傳染病」，大致可分為3大類型。 第1種發生於每年冬天，會出現感冒症狀的流行性感冒，也稱為流感。第2種是鳥類感染後大量死亡，就是所謂的禽流感。第3種則是禽流感病毒産生變異，造成人類大量死亡的新型流感。

流行性感冒

流感病毒是直徑萬分之1厘米大小的病毒，據說每年約有5%的日本國民受到傳染。不同於一般感冒的病毒，很難只憑症狀來加以區別，主要的症狀包括突然高燒、喉嚨痛、肌肉酸痛等。有時還會伴隨著流鼻水、嘔吐、腹瀉等類似於感冒的症狀。尤其是高齡者更需小心併發肺炎，兒童則有可能併發肺炎、腦炎等，有時甚至因此致命。而且65歲以上的高齡人士，感染流感時的死亡率更是偏高。以大人而言，據說得到A型流感會比B型流感更為嚴重。

新型病毒

新型流感過去也曾經侵襲過人類。回顧過去的歷史，1918年的新型流感（西班牙流感H1N1），造成4000～8000萬人死亡，日本則有45人死亡；1957年的新型流感（亞洲流感H2H2），造成200萬人死亡；1968年的新型流感（香港流感H3H2），造成100萬人死亡。近年來更出現毒性特別強的H5N1病毒，已證實除了鳥禽間相互傳染外，還可能由鳥禽傳染給人類，至於何時會發生由人再傳染給人的變異性質，似乎也到了一觸即發的倒數階段。據說毒性強的H5N1的一旦發作，預估會球將有1億5千萬人死亡。
由鳥傳染給人類的H5N1流感，以2007年4月1日當時的資料來看，已有291個病例，其中171例死亡，特別是免疫力較高的年輕人，反而死亡率偏高集中。這種情形也稱為由病毒感染引起宿主之細胞激素風暴（Cytokine Storm），有可能是由於過多的免疫力導致多重內臟器官功能不全所致。

關於禽流感病毒（H5N1型）經由以下3個途徑，變成人類型的流感病毒。

第1種途徑是由於禽流感病毒突然不斷地産生變異，在變異的過程中，變成具有由人傳染給人的傳染性，而成為新型流感病毒。西班牙流感可能就是屬於這樣的變異性新型流感。

第2種途徑是由於鳥與人雙方的流感病毒，同時傳染給易於染病的豬隻身上，兩種病毒的基因在豬隻體內互相融合，成為全新的流感病毒。

第3種途徑是由於鳥與人雙方的流感病毒，在人體內病毒基因重新組合，而成為新的流感病毒。亞洲流感與香港流感極有可能是透過第2種及第3種途徑的基因融合所誕生的産物。

流感病毒的繁殖速度很快，1個病毒1天可以繁殖到100萬個以上。此外，易於産生突然變異的可能性也高達人類的1000倍，如果繁殖速度與突然變異的可能性加起來合併計算，人類需要100萬年才能達到進化的過程，病毒只需花費1年的時間就可以完成。雖然，突然産生變異的病毒幾乎都無法生存下來，但其中也會出現能夠成功繁殖的病毒。因此，以人類的免疫能力來對抗這樣的流感，會變得更加困難。
這種H5N1型禽流感最開始出現傳染給人的病例，是2006年1月發生在土耳其。後來，2006年5月時也在印尼發生「人→人→人」這種人傳人的連續傳染案例。
聯合國曾進行過一項試算，提出新型流感大流行時，全世界將有1億5千萬人死亡的說法，但美國明尼蘇達大學的感染疫學專家奧斯特霍姆教授，則發表了更高的數字，說明死亡人數將會達到1億8千萬到3億6千萬人。
WHO（世界衛生組織）的事務局長李鐘鬱（2006年5月過世）曾指出：「現在已經不是討論新型流感是否可能出現的時候，而是早晚要發生的問題。」可見得強毒性新型流感的危機已迫在眉梢。

參考書籍

「H5N1」 岡田晴惠著、鑽石社（2007）
「全球爆發的疫情－流行性感冒」岡田晴惠著、講談社（2006）
「禽流感帶來的威脅　真正可怕的才要開始！」岡田晴惠著、河出書房新社（2004）
「撼動世界史的傳染病」岡田晴惠著、筑摩書房（2006）
「強毒性 新型流感的威脅」岡田晴惠著、藤原書店（2006）
「與傳染病奮鬥」岡田晴惠著、岩波新書（2003）
「人類VS傳染病」岡田晴惠著、岩波青少年新書（2004）

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